Câu chuyện được kể diễn ra kéo dài trong 5 triều đại tại đất nước Triều Tiên từ thời vua Triều Tiên Thành Tông (1457–1494), Yên Sơn Quân (1494–1506), Triều Tiên Trung Tông (1506–1544), Triều Tiên Nhân Tông (1544-1545) và quốc vương Triều Tiên Minh Tông (1545-1567). Câu chuyện được kể qua nhiều tuyến nhân vật, nhưng vẫn xoay quanh nhân vật chính là Seo Jang-geum và có thể tạm chia thành các mốc thời gian sau.

Trước khi ra đời

Câu chuyện bắt đầu bằng việc quốc vương Triều Tiên Thành Tông ra lệnh hành quyết bằng độc dược vương phi của mình là Tề Hiến Vương hậu (hay Phế vương phi họ Doãn) chính là mẹ ruột của thế tử (quốc vương Yên Sơn Quân tương lai) do lo sợ rằng tính cách độc đoán của bà sẽ ảnh hưởng tới vị quốc vương tương lai. Sau cuộc hành hình, một binh sĩ vương gia là Seo Cheon-soo (cha Seo Jang-geum tương lai) đã bị ám ảnh về tội lỗi đó. Trên đường về nhà, anh ta gặp một tai nạn và tình cờ được cứu bởi một ẩn sĩ, người này đưa ra một tiên đoán đầy bí ẩn rằng: "Cuộc sống của anh sẽ được định đoạt bởi 3 người phụ nữ, người đầu tiên sẽ chết dưới tay anh; người thứ 2 sẽ được anh cứu nhưng lại vì anh mà chết; người phụ nữ thứ ba sẽ giết chết anh nhưng ngược lại sẽ cứu được mạng của rất nhiều người".

Nhiều năm sau, sau khi quốc vương Triều Tiên Thành Tông băng hà, quốc vương Yên Sơn Quân kế vị ngai vàng, trở thành vị quốc vương thứ 10 của Triều đại Joseon. Park Myeong-yi (mẹ Seo Jang-geum tương lai) là tân cung nữ phục vụ trong gian bếp vương gia. Cô tình cờ chứng kiến được bạn đồng môn của mình là Choi Seong-geum đang lén bỏ độc dược vào thức ăn của Nhân Túy Đại vương đại phi (tức tổ mẫu của quốc vương) vì bà đang cố gắng triệt để quyền lực của gia tộc họ Choi đã truyền chức vị Tổng quản thượng cung ngự trù thiện phòng qua năm thế hệ, tạo thế lực và lợi ích cho gia tộc họ Choi thông qua việc buôn bán sinh lời các vật phẩm vào vương cung. Cô đã bẩm báo hành vi này của bạn mình cho tổng quản của gian bếp đó, nhưng cô không ngờ rằng Thượng cung Tổng quản Kim và người bạn đồng môn của mình đã thông đồng với nhau lên kế hoạch cho một âm mưu hạ sát Vương đại phi.[2] Lo sợ rằng âm mưu bị bại lộ, họ quyết định trừ khử cô bằng thuốc độc. Một người bạn thân rất tốt của cô là Han Baek-young, tìm cách cứu cô bằng cách pha loãng thuốc độc mà họ ép cô uống, sau đó lén cho cô uống thuốc giải độc. Cô bị hôn mê bên cạnh con suối, rất may cô tình cờ gặp người lính Seo Cheon-soo năm nào, người lính ấy đã cứu sống cô, họ yêu nhau, kết hôn và có với nhau một cô con gái thông minh là Seo Jang-geum.

Tuổi thơ

Trong một lần được cha dẫn đi tìm mẹ, Seo Jang-geum đã rất trẻ con khi yêu cầu cha mình thử sức tranh tài đấu vật với quân lính. Khi cha cô sắp giành chiến thắng thì không may vào phút cuối, đối thủ dùng dao tự làm mình bị thương và hô hoán cha Seo Jang-geum mưu hại mình. Seo Jang-geum khóc lóc cầu xin tha cho cha và đã vô tình tiết lộ danh tính cha mình từng là quan lính trong triều đình. Chính điều này đã khiến cha Seo Jang-geum bị bắt giải đi. Sau đó mẹ Seo Jang-geum dẫn nàng đi tìm cha nhưng không được và cuối cùng phải tìm cách liên hệ với Han Baek-young là bạn đồng môn xưa kia ở gian bếp chính để nhờ đưa Seo Jang-geum vào làm cung nữ, hy vọng sau này báo thù rửa sạch nỗi oan ức của mình.

Bất hạnh thay, gia đình họ Choi biết được rằng cung nữ Park Myeong-yi (mẹ Seo Jang-geum) vẫn còn sống, họ quyết định phái sát thủ thủ tiêu mẹ Jang-Geum. May thay, Jang-geum được cứu sống và tìm tới một gia đình thường dân nuôi dưỡng. Jang-geum trong một lần được sai đi đưa rươụ cho vương tử Lý Dịch (quốc vương Triều Tiên Trung Tông sau này) đã xin và được đưa vào cung để làm cung nữ. Tại đây, cô lớn lên và duyên số trời định lại được chính Thượng cung Han Baek-young (bạn của mẹ Jang-Guem) hướng dẫn và dạy cách chế biến món ăn.

Lúc làm cung nữ tại bếp Vương gia

Khi phát hiện Thượng cung Choi gian lận, thượng cung Jung định bẩm báo lên Hoàng Thái Hậu nhưng bà bị đưa ra khỏi cung do có các triệu chứng của dịch bệnh truyền nhiễm, nên Thượng cung Choi làm việc dưới chức Tổng quản, tạm thay thế Thượng cung Jung (Do Thượng cung Park bổ nhiệm). Lúc này, Thượng cung Choi bảo Thượng cung Han và Jang-geum đến Thái Bình quán phục vụ sứ thần nhà Minh. Ở đây, Jang-geum được sứ thần khen và nhận ra tấm lòng tốt của cô. Qua việc này, cô và Thượng cung Han có lợi thế trong cuộc thi tuyển chọn Thượng cung tổng quản của gian bếp chính

Trong cuộc thi để chọn ra người làm Thượng cung tổng quản của gian bếp chính, cô đã giúp đỡ Thượng cung Han chiến thắng cuộc thi trước mọi nỗ lực phá hoại của gia đình họ Choi và Thượng cung Choi (người cung nữ Choi Seong-geum năm xưa, từng lén bỏ độc dược vào thức ăn của Nhân Túy Vương đại phi). Thượng cung Choi ôm mối hận trong lòng và tìm cách để trả thù. Trong một lần quốc vương Triều Tiên Trung Tông đi suối nước nóng nghỉ dưỡng, Thượng cung Han và Jang-geum là người chịu trách nhiệm cho món ăn của quốc vương. Thượng cung Choi âm mưu bỏ chất khoáng vào món vịt do thượng cung Han và Jang-geum làm. Sau khi quốc vương Trung Tông ăn món đó thì bị hôn mê nhiều ngày liền, khi các ngự y chẩn đoán bệnh tình sai lầm thì nhân cơ hội này thượng cung Choi cùng ngự y chính Yoon-Su âm mưu đổ tội cho thức ăn. Thượng cung Choi đã vu oan và tung tin rằng Thượng cung Han và Jang-geum cùng liên kết với Đại nhân Jo Gwang-jo (Triệu Quang Tổ) để làm phản. Vì thương cho học trò của mình, Thượng cung Han đã nhận hết tội về mình, rằng toàn bộ kế hoạch đó là do một mình bà làm, không có liên quan đến Jang-geum.

Tuy vậy, do thế lực thượng cung Choi với sự chống lưng của đại giám Oh Gyeom-Ho (chủ trì vụ án) đã phán quyết cả hai đều bị có tội và bắt trở thành nô lệ phải lưu đày ra đảo Jeju. Trên đường tới đảo Jeju, Thượng cung Han qua đời do thương tích của việc tra khảo. Thượng cung Choi nhanh chóng đẩy cả thượng cung Park và thượng cung Yoon là người từng cùng phe với mình để thay thế vị trí của thượng cung Han và trở thành Thượng cung Tổng quản gian bếp chính, từ lúc đó Jang-geum hứa với lòng sẽ có ngày quay trở lại Vương cung làm sáng tỏ sự việc và báo thù cho Thượng cung Han.

Cấm vệ quân Min Jeong-ho trong một lần bị thích khách ngoại tặc tấn công bị thương đã vô tình được Jang-geum cứu thương và sống sót, sau đó đã quý mến rồi yêu Jang-geum và đã theo cô đến tận đảo Jeju. Anh đề nghị giúp cô bỏ trốn, tuy nhiên cô từ chối và nói rằng nếu như vậy thì cô không thể nào quay trở lại Vương cung và rửa sạch được nổi oan ức của Thượng cung Han được, đồng thời cũng đi tìm công lý cho cái chết của mẹ cô. Min Jeong-ho quyết định ở lại với cô và giúp đỡ cô chừng nào cô rời khỏi đảo Jeju.

Trên đảo Jeju, Jang-geum gặp một người phụ nữ tên là Jang-deok, cô sớm phát hiện ra Jang-deok là một Y nữ nổi tiếng nhưng lại chọn cách ẩn dật để sống. Ban đầu, tính cách thẳng thắn của Jang-deok đã làm tổn thương Jang-geum, nhưng dần dần, Jang-geum nhận ra rằng nữ y sĩ đó là người rất tận tụy và giàu lòng nhân ái. Ngày qua ngày, Jang-geum nhận ra rằng chỉ có một cách có thể giúp cô được trợ lại Vương cung là học và trở thành một Y nữ (uinyeo). Cô cầu xin Jang-deok dạy mình y thuật. Jeong Woon-baek, một người bạn của Jang-geum đồng thời cũng là một ngự y lập dị trong triều, phản đối quyết định theo đuổi nghề y để trả thù gia tộc họ Choi của Seo Jang-geum. Bỏ mặc sự phản đối, Jang-geum kiên trì tập luyện và giành được vị trí nữ y thực tập trong cung.[3]

Lúc làm y nữ trong cung

Nhờ vào tài năng của mình, y nữ Jang-geum đã tìm ra nguyên nhân và cách điều trị chứng mang song thai nhưng một thai nhi bị chết lưu của vương phi Doãn thị và được vương phi ân sủng. Jang-geum đã xin phép vương phi được vào nội y thư khố để đọc tài liệu y thư về lịch sử bệnh tình của vương tộc với mục đích lấy y thư lịch sử bệnh tình của quốc vương đem về sao chép và nghiên cứu. Mục đích là để tìm cách rửa oan cho thượng cung Han trong vụ án món vịt chất khoáng năm xưa. Phát hiện Jang-geum lấy trộm y thư của quốc vương, phủ Nội Thị dưới sức ép của thế lực thượng cung Choi phải buộc tội và bắt Jang-geum xử tử. Rất may tổng quản Thái giám và đại nhân Min Jung-Ho đã đi trước một bước báo lại cho vương phi. Nhờ thế vương phi đã cứu sống Jang-geum và ra lệnh nàng phải tìm ra nguyên nhân chứng bệnh của quốc vương mắc phải trong vụ án đó.

Về phần mình, Jang-geum cũng đã cùng Min Jung-Ho âm thầm điều tra đại giám Oh (phe cánh thượng cung Choi) có âm mưu giao thương với ngoại tặc cũng như có liên quan đến việc nâng đỡ nhằm giúp Choi Pan-soon (anh trai thượng cung Choi) buôn bán sinh lời các vật phẩm vào vương cung. Vương phi Doãn thị rất thích Jang-geum và yêu cầu cô chữa trị qua loa cho thế tử (quốc vương Triều Tiên Nhân Tông sau này) để cho thế tử chết vì bệnh nhằm mục đích con trai bà ta lên nối ngôi (cũng sẽ là quốc vương Triều Tiên Minh Tông trong tương lai). Trước tình thế này, Jang-Geum từ chối, việc đến tai quốc vương khiến cho quốc vương Trung Tông rất ưa thích đức tính của nàng.

Trong một lần xảy ra dịch bệnh lớn, Jang-geum cũng đã lập công khi khống chế được dịch bệnh và nhất là chữa khỏi bệnh phong hàn, chứng mù mắt của quốc vương Triều Tiên Trung Tông và được quốc vương cực kỳ ân sủng. Trong việc này, ngự y Yoon-Soo (cũng là ngự y âm mưu cùng thượng cung Choi trong vụ án năm xưa) và y nữ Yeul-Yee (phe thượng cung Park năm xưa) đã âm mưu đổ tội bệnh của quốc vương là do các món ăn về phía thượng cung Choi như đã làm với thượng cung Han.

Lúc này là sự đấu đá nội bộ giữa thượng cung Choi, đại giám Oh và ngự y Yoon-Soo nên Jang-geum và Min Jung-Ho đã dàn xếp cho ngự y tự vẫn và để lại di chúc để đánh lừa thượng cung Choi, đại giám Oh. Jang-geum đã gặp thượng cung Choi và cháu gái bà ta là Choi Geum-Young để nói rằng mình đang giữ di chúc của ngự y chính Yoon-Soo. Điều này khiến nhà thượng cung Choi bán tín bán nghi, để che đậy sự việc sắp bị bại lộ, thượng cung Choi và anh trai bà ta là thương nhân Choi Pan-Soon đã làm di chúc giả đưa cho y nữ Yeul-Yee đem đến phủ quan báo cáo toàn bộ sự thật nhằm đổ lỗi cho đại giám Oh. Thượng cung Choi và đại giám Oh không ngờ ngự y Yoon-Soo bất ngờ được Min Jung-Ho đem vào đối chất tại phủ quan. Kết cục, Jang-geum và Min Jung-Ho đã vén màn vụ án món ăn vịt năm xưa.

Vụ án kết thúc khi cả nhà Choi Pan-Soon, đại giám Oh Gyeom-Ho bị lưu đày, riêng thượng cung Choi Seong-Geum vì ám ảnh nên trượt chân rơi xuống vực chết, cháu gái bà ta là Choi Geum-Young (người thầm yêu Min Jung-Ho) bị cách chức và trục xuất khỏi gian bếp chính, y nữ Yeul-Yee, quan ngự y Yoon-Soo cũng bị cách chức và tất cả những người khác có liên quan đều bị đuổi khỏi cung.

Sau khi trả thù được gia đình nhà thượng cung Choi, với việc chữa khỏi bệnh đậu mùa cho vương tử Lý Hoàn (tức quốc vương Triều Tiên Minh Tông tương lai) - con trai của Vương phi Doãn thị, Jang-geum đã cởi bỏ sự căng thẳng giữa cô và vương phi (trong chuyện vương phi ép Jang-Geum để mặc thế tử - quốc vương Nhân Tông chết vì bệnh). Nàng cũng được quốc vương Trung Tông rất quý mến tài nằng và đề bạt chức quan lục phẩm làm ngự y cho quốc vương. Tuy nhiên do sự phản đối gay gắt của các quan đại thần, quốc vương đã không thể thực hiện được.

Một điều thú vị xảy ra khi mà quốc vương Triều Tiên Trung Tông đã yêu Jang-geum từ lúc nào không hay, biết được việc quốc vương hay cho gọi Jang-geum đi dạo cùng mình, Vương đại phi (mẹ đẻ chính thất của quốc vương Triều Tiên Trung Tông) đã yêu cầu quốc vương tấn phong Jang-geum làm phi tần. Thông qua Lee Yeon-Saeng nương nương (bạn thân thời là cung nữ với Jang-geum), quốc vương biết được sự thật Jang-geum và Min Jung-Ho đang yêu nhau; Sau một cuộc thi đấu bắn cung với Min Jung-Ho, quốc vương chấp nhận thua cuộc (thực tế là quốc vương cố ý thua khi bắn trượt) vì không muốn xen vào giữa hai người họ. Để tránh cho Jang-geum trở thành phi tần và làm tổn thương nàng ta, cuối cùng quốc vương cũng đã phá lệ bằng cách phong cho Jang-geum mang họ "Dae" cao quý và mang chức vị Dae Jang-geum tương đương chức quan tam phẩm, chuyên chủ trì ngự ỵ chữa bệnh cho nhà vua. (Jang-guem chính là ngự y nữ đầu tiên và duy nhất trong lịch sử Triều Tiên đến nay. Nên biết rằng đến tận bây giờ, ở Bắc Triều Tiên và Hàn Quốc vẫn chưa có một ai sau Jang-guem thuộc phái nữ làm người đứng đầu ngự y hay bộ trưởng bộ y tế theo cách gọi ở thời đại này).

Về phần Min Jung-Ho, dưới sức ép của các quan đại thần, quốc vương buộc phải lưu đày Min Jung-Ho và không được khôi phục thân phận khi nhà vua và con trai tức Triều Tiên Nhân Tông nắm quyền, vì các quan đại thần cho rằng người này là kẻ duy nhất tuân lệnh quốc vương và ủng hộ phong cho Jang-geum làm quan tam phẩm.

Phim kết thúc với việc quốc vương bị bệnh tắc đường ruột, biết mình không thể qua khỏi, và nhầm bảo vệ cho Dae Jang-geum sau khi quốc vương băng hà; quốc vương sai tổng quản thái giám bắt Dae Jang-geum ra khỏi cung đưa đến chỗ lưu đày của Min Jung-Ho. Quốc vương ra lệnh đưa hai người trốn đi nơi khác trước khi những người muốn hãm hại Dae Jang-geum bắt về chịu tội vì không thể chữa khỏi bệnh cho quốc vương. Đồng thời các đại thần ngăn cản ý định của Vương hậu Doãn Thị (lúc này là nhiếp chính kiêm Vương đại phi) gọi và khôi phục danh phận cho Dae Jang-geum trong Triều đại của quốc vương Trung Tông và quốc vương Nhân Tông.

Sau khi quốc vương băng hà, quốc vương Triều Tiên Nhân Tông lên ngôi, nhưng chỉ sau thời gian ngắn chưa đầy 1 năm quốc vương này cũng qua đời, con trai của vương phi Doãn thị là vương tử Lý Hoàn lên ngôi kế vị là quốc vương Triều Tiên Minh Tông. Biết được Dae Jang-geum và Min Jung-Ho vẫn còn ở trên đất Chosun sau 8 năm trốn chạy, Vương đại phi Doãn thị (vẫn đang là nhiếp chính cho con trai mình) cho gọi về và khôi phục danh phận cho Dae Jang-geum và Min-Jung-Ho (Do Triều Tiên Nhân Tông qua đời đột ngột). Dae Jang-geum từ chối vương phi Doãn Thị việc mình ở lại hoàng cung để chữa trị bệnh, bà và Min Jung-Ho tiếp tục đi khắp đất nước để chữa trị cho mọi người.

Cảnh cuối của phim kết thúc khi Dae Jang-geum mổ bụng cứu lấy thai nhi và sản phụ của một người nông dân.